其实以严谨的角度看,牌坊和牌楼是有一定的差别的。首先牌坊的出现是要早于牌楼的,或者说牌楼是牌坊的升级版,牌楼往往有着十分精细的建筑构件,横梁和柱子上有仿木结构的建筑斗拱以及屋顶样式结构,较明显的区分是牌坊是没有楼的。
而牌坊显得较为简约,早在宋代《营造法式》*三十二卷中就提到了一种叫“乌头门”的建筑样式,这便是牌坊的前身了。牌坊诞生之初,是以实用性为主,但随着时间的推移,牌坊的作用转向装饰、象征性建筑。于是出现了带有楼样式的精美构造,这便是牌楼。到了明清时期,牌坊和牌楼之间不再有十分明显的区分,两个词语的混用也是显得比较常见了。